Cecchini dell'aeronautica in Iraq

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• Un occhio acuto
• Addestrato a Snipe

Come Staff Sgts. Larry Knoll e Ace Jones percorsero la strada sterrata, le gomme strette dei loro veicoli fuoristrada sollevarono enormi nuvole di polvere.

Gli occhiali, legati sopra i loro caschi in Kevlar, coprivano gli occhi. Indossavano guanti e pesanti giubbotti antiproiettile, sui quali un assortimento di attrezzi pendeva dalle cinture delle loro attrezzature portanti. E avevano M-4 tozzi, l'ultimo tipo di fucile d'assalto M-16, appeso alle loro spalle.

Gli aviatori delle forze di sicurezza indossavano gli strumenti del loro commercio. Amici e partner, sapevano bene come gestire i loro destrieri di acciaio, plastica e gomma sulla strada accidentata dell'aeroporto di Bashur, in Iraq, un avamposto a 255 miglia a nord della capitale irachena di Baghdad.

Si fermarono vicino a una fila di tende, scesero dai loro veicoli e si rispolverarono. Intorno a loro, gli aviatori si sedevano su culle fuori dalle loro dimore di tela, chiacchierando e buttando giù pasti, pronti da mangiare. E dopo una lunga giornata di lavoro, le razioni sembravano molto gustose per Knoll e Jones.

"Che giornata. Siamo occupati da quando ci siamo alzati ", ha detto Knoll, che è stato un poliziotto della sicurezza per tutta la sua carriera decennale nell'Aeronautica. "Sarà bello rimettermi in piedi per un po '."

Ma dopo 14 ore di lavoro, c'era la possibilità che non potessero riposarsi. In qualsiasi momento potevano ricevere la chiamata per passare all'altra persona, cecchini.

Non è il genere nei film di Hollywood che si intrufolano nelle campagne per passare settimane a inseguire un nemico per quell'unico colpo, un momento mortale. No. Knoll e Jones sono pronti a dire che sono, prima di tutto, truppe di sicurezza il cui compito è proteggere i loro compagni aviatori.

"Faremo tutto il necessario per proteggere le nostre truppe", ha affermato Knoll, di Saratoga Springs, New York.

A Bashur, il centro del ponte aereo dell'aeronautica militare nel nord dell'Iraq al culmine dell'operazione Iraqi Freedom, ciò significava fare un lavoro "grugnito".Andare su pattuglie perimetrali e off-base, fare la guardia ai punti di controllo dell'entrata e costruire posizioni di tiro difensive.

Non è un problema. È esattamente ciò che la coppia si è allenata a fare. Cosa si aspettavano quando si unirono all'Aeronautica per essere truppe di sicurezza. Amano lo stile di vita. Inoltre, quando si sono offerti volontari per l'86o gruppo di risposta alle emergenze, sapevano che per fare davvero il loro lavoro avrebbero dovuto trovarsi in una base nuda nel mezzo di una lotta da qualche parte.

Sono in un'unità unica, l'unica nell'Aeronautica. Il lavoro del gruppo è quello di essere i primi ad atterrare a una base nuda per stabilire operazioni aeroportuali e portuali aeree, pronto. Il 786th Expeditionary Security Forces Squadron, dove Knoll e Jones lavorano nelle operazioni, fornisce la sicurezza. Gli sbirri tengono al sicuro gli avieri mentre atterrano, scaricano e lanciano aerei tutto il giorno.

Un occhio acuto

Knoll e Jones non hanno mai smesso di scansionare le montagne circostanti, un istinto che avevano sviluppato durante l'allenamento da cecchino. Con l'occhio acuto di un cecchino, cercarono un nemico invisibile. Un nemico mobile e inafferrabile che, se non viene distrutto, potrebbe attaccare e uccidere i compagni di squadrone e causare il caos durante le operazioni di volo.

Il team dei cecchini sperava di mettere alla prova il loro allenamento. Quindi, hanno tenuto pronti i loro fucili a lungo raggio e le tute mimetiche Ghillie. In pochi minuti, potevano raccogliere le loro attrezzature e silenziosamente scivolare via tra le montagne in cerca di un bersaglio.

Ma nelle comunità rurali vicine intorno all'aerodromo, il popolo curdo conosceva bene i loro amici e vicini. I nuovi volti sono facili da individuare. Quindi la notizia di uno sconosciuto viaggia veloce, raggiungendo facilmente agenti di intelligence amichevoli nella zona.

Sono le persone dell'intelligence che danno ai cecchini i loro obiettivi.

Ma gli occhi e le orecchie locali hanno aiutato a dissuadere le truppe e i terroristi iracheni dal furtivamente intrufolarsi e sparare a Bashur.

Ma la guerra al terrorismo non è un'operazione precisa. I terroristi sono imprevedibili e colpiscono rapidamente, rendendo gli attacchi difficili da fermare, ha detto Jones. E la missione chiave di Bashur ha assicurato che sarebbe stata costantemente minacciata finché la guerra con l'Iraq fosse continuata.

"Continueremo a fare i nostri lavori regolari", ha detto Jones, un veterinario di 11 anni di Wake Forrest, NC "Ma dobbiamo essere pronti a passare alla modalità cecchino, per eliminare qualsiasi minaccia prima che una delle nostre persone si faccia male ".

Knoll e Jones fanno parte di una squadra da più di due anni. Hanno affinato il loro mestiere attraverso un vasto addestramento. Stanno pronti e possono raccogliere i kit del loro cecchino ed essere in cerca di preda in pochi minuti. Sapevano che il loro obiettivo principale sarebbe stato un cattivo che trasportava un missile sparato alla spalla.

È per questo che hanno tenuto d'occhio le montagne. Perché un solo razzo lanciato da una qualsiasi delle cime circostanti nella loro tendopoli potrebbe causare gravi ferite. E se un missile colpisse un aereo cargo, potrebbe fermare tutte le operazioni aeree sulla pista strategica di 7.000 piedi.

Non sarebbe stato bello, per non dire altro. Perché durante l'apice dell'operazione per liberare l'Iraq, oltre 366 trasporti C-17 Globemaster III e C-130 Hercules hanno lasciato cadere più di 23 milioni di libbre di carico all'aeroporto. La maggior parte degli aerei arrivava di notte, caricata sulle branchie con rifornimenti e attrezzature. Gli aviatori corsero a scaricarli dalla fioca luce verde dei loro occhiali per la visione notturna.

Le vicine montagne echeggiavano per il rumore dei motori degli aerei. E il gruppo ha eseguito operazioni oscurate per aggiungere un altro livello di sicurezza alla notte di Bashur. Knoll e Jones sapevano che avrebbero dovuto fare il loro lavoro al buio. Non importa, dissero.

"Di giorno o di notte, il nostro compito è quello di abbattere un bersaglio prima che possa sparare contro uno dei nostri aerei multimilionari o uccidere qualcuno", ha detto Knoll.

Quindi perdere un colpo non è un'opzione. Nulla di meno di un colpo confermato fa ben poco per diminuire la minaccia agli aviatori a terra. Ma se l'esatto codice del loro lavoro esercitava una pressione supplementare sui cecchini, non si vedeva sui loro volti.

"Devi solo assicurarti di non sbagliare", ha detto Knoll.

Addestrato a Snipe

Ma "pasticciare" non è nel loro vocabolario. Sanno che i loro talenti sono molto richiesti. Che la semplice voce che sono sul campo di battaglia può far tremare i ranghi nemici.

"I cecchini sono il più grande deterrente psicologico sul campo di battaglia", ha detto Knoll.

Sono anche le truppe più odiate in una zona di combattimento. Quindi i cecchini devono rimanere concentrati sulla missione e su ciò che stanno facendo per sopravvivere, ha detto.

"Non possiamo sbagliare", ha detto. "È in gioco troppo. Inoltre, quanti cecchini hai sentito parlare di chi è tornato da un campo di prigionia?"

Knoll e Jones accettano le responsabilità del loro lavoro e i rischi. Sapevano che cosa stavano entrando quando si unirono al gruppo di risposta di emergenza, con il suo quartier generale alla base aerea di Ramstein, in Germania.

Il loro squadrone si trova nella vicina base aerea di Sembach. Quando arrivarono, c'erano sei cecchini. Ma negli ultimi due anni e mezzo, Knoll e Jones sono stati gli unici due. I loro banchi sono uno di fronte all'altro e si allenano insieme. Sono anche amici del lavoro, quindi si conoscono bene.

Entrambi passarono per la Army Sniper School a Fort Benning, in Georgia, a distanza di un mese. Hanno anche frequentato la scuola di controsterze gestita dalla Guardia Nazionale dell'Aeronautica militare a Campo Joseph T. Robinson, Ark.

Ma è il corso di cinque settimane presso la scuola d'élite dell'Esercito che li rende preziosi per il gruppo. Hanno imparato abilità di tiro a segno avanzate, per misurare gli effetti del vento e stimare la gamma di obiettivi. Hanno anche imparato a rilevare, rintracciare e inseguire obiettivi, contromisure e camuffare. E hanno imparato a selezionare siti e a creare post di ascolto e osservazione in avanti, padroneggiando anche come rimanere inosservati in essi.

Ciò offre al comandante del gruppo di emergenza un'opzione su come utilizzare al meglio i cecchini. Il comandante può tenerli al campo di aviazione per rinforzare la protezione della forza o fornire fuoco di controspionaggio o mandarli a pattugliare i crinali nelle vicinanze. Le pattuglie a lungo raggio, che possono durare alcuni giorni, devono trovare i cattivi con i missili terra-aria lanciati sulle spalle. Queste armi possono minacciare i velivoli fino a sei miglia di distanza.

"Siamo di pattuglia ben oltre le linee del fronte, in modo da poter abbattere un bersaglio ben prima che possa minacciare il nostro aereo o le persone", ha detto Knoll. "Dobbiamo tenere gli occhi sempre aperti."

Una volta a caccia, più lungo è il tiro, più i cecchini sono più lontani dai guai. Quindi Knoll e Jones trascorrono ore sul poligono di tiro sparando e padroneggiando i loro fucili da cecchino M-24. È una modifica militare del fucile da caccia Remington 700.

"Ci esercitiamo in squadra, quindi sappiamo come funzionano gli uni gli altri", ha detto Jones.

Il lavoro di squadra ha dato i suoi frutti alla scuola dell'esercito, dove i cecchini devono sparare da 400 a 600 colpi contro obiettivi che vanno da 12 pollici a 20 pollici di altezza. Sparano da varie distanze e in diverse situazioni. A volte conoscevano la distanza dal bersaglio, a volte no. E devono colpire bersagli in movimento durante il giorno e la notte.

Per superare ogni fase, i cecchini devono colpire 14 bersagli. Knoll e Jones hanno fatto meglio.

"Abbiamo raggiunto 18 o 19 obiettivi in ​​modo coerente", ha detto Jones. "Siamo orgogliosi di essere buoni scatti."

Entrambi hanno colpito i bersagli a più di 1.000 iarde. Ma a Bashur, né Knoll né Jones hanno sparato. Continuarono ad allenarsi e fecero lunghe pattuglie, ma non andarono a una vera operazione. Desideravano diversamente.

Hanno avuto un po 'di eccitazione però. Knoll e Jones, e altri 18 aviatori di gruppo, paracadutarono a Bashur con 1.000 paracadutisti della 173a brigata aviotrasportata di Vicenza, Italia. I soldati hanno fissato il perimetro mentre gli aviatori hanno messo in sicurezza la pista e stabilito operazioni aeree.

È stato un salto storico e 14 dei saltatori dell'Aeronautica erano forze di sicurezza. Gli aviatori furono le prime forze convenzionali dell'Aeronautica militare a paracadutarsi in una zona di combattimento. E gli enormi C-17 che li hanno lanciati erano alla loro prima missione di paracadute da combattimento.

"Siamo appena tornati a casa da uno schieramento e abbiamo avuto quattro giorni per riconfezionare sul palco per il salto in Bashur", ha detto Jones. "È stato emozionante, anche se non sapevamo quale minaccia aspettarci."

Fortunatamente, una vera minaccia irachena non si è mai materializzata. Tuttavia, Knoll e Jones pulirono i loro fucili e mantennero le loro tute Ghillie, adornandole con pezzetti di stracci, corde e piante locali per fondersi con la campagna.

Lavoravano tutto il giorno, fino al collo nei lavori delle forze di sicurezza che avevano addestrato a fare. Ma non sono rimasti delusi.

"Quando ho scoperto che stavo saltando in Iraq, sono rimasto entusiasta", ha detto Jones. "Non vedevo l'ora di arrivare in Iraq e fare il mio lavoro. Ed è proprio quello che ho fatto."

Knoll era fiducioso che lui e Jones potessero scendere in montagna per inseguire un nemico. Ma quando ciò non accadde, continuarono il loro lavoro di protezione della forza.

"Questa era la nostra principale preoccupazione, comunque", ha detto Knoll. "Ma se avessero bisogno di noi come cecchini, saremo pronti ad eliminare qualsiasi minaccia che potrebbe emergere."